게임용 키보드는 인기가 높으며 그만한 이유가 있습니다. Digital Citizen 에서 키보드를 훌륭하게 만드는 모든 것을 번들로 제공하기 때문에 업무와(work and play) 여가 모두에 사용합니다 . 하지만 게이밍 키보드는 가격과 품질(price and quality) 면에서 천차만별 이며, 그 중 일부는 모두가 피해야 할 열등한 제품입니다. 상황을 더욱 혼란스럽게 만들기 위해 제조업체는 사람들이 이해하지 못하는 고도의 기술적 기능이나 사용자 경험(user experience) 개선에 의미 있는 영향을 미치지 않는 기능에 대해 자랑합니다 . 게임용 키보드를 이해하고 좋은 키보드를 구입할 때 중요한 사항은 다음 가이드를 읽어보세요.
1. 키보드에 사용되는 스위치: 기계식 vs. 멤브레인 vs. 고무 돔
게임용 키보드는 멤브레인 키, 고무 돔 또는 기계식 스위치를 사용할 수 있습니다. 한 가지 문제는 제조업체가 특히 저가형 키보드에서 제공하는 키 유형에 대해 항상 정직하지 않고 마케팅에 혼란스러운 용어를 사용한다는 것입니다. 예를 들어, Roccat 은 일부 키를 멤브레인이라고 부르지(membranical) 만 다른 제조업체는 "반기계식"이라는 용어를 사용합니다.("semi-mechanical.")
키보드는 기계식이거나 그렇지 않습니다. 실제 "반기계식" 키보드는 없습니다. 이러한 용어를 접하면 제조업체 에서 기계식 키보드의 몇 가지 특성을 복사한 고무 돔 또는 멤브레인 키보드 를 판매한다고 말합니다. (rubber dome or membrane keyboard)흔히(Often) 기계식 키보드에서 사용하는 키캡을 복사해서 쉽게 교체할 수 있고 누를 때 비슷한 느낌을 줍니다.
이러한 키보드에는 일반적으로 회로 기판(circuit board) 위에 고무 같은 층(rubbery layer) 이 있습니다 . 키를 누르면 멤브레인이 눌러져 기본 회로를 닫고 키 입력을 전송합니다. 멤브레인 또는 고무 돔 키보드로 입력할 때 기계식 스위치에 비해 키가 얼마나 "푹신푹신"하거나 키를 눌러야 하는 정도를 통해 인식할 수 있습니다.
멤브레인(Membrane) 및 고무 돔 키보드는 기계식 키보드보다 저렴하고 금속판을 사용하는 기계식 키보드와 달리 고무와 플라스틱(rubber and plastic) 을 많이 사용하기 때문에 키보드 전체에 흘림 방지 기능 을 제공하기 쉽습니다. (spill resistance)이러한 유형의 키보드는 기계식 키보드처럼 빠른 응답 시간 을 제공할 수 없습니다. (response time)또한 등록하려면 키를 더 세게 눌러야 하며 내구성이 떨어집니다.
기계식 키보드는 다양한 유형의 스위치를 사용할 수 있습니다. 일정한 저항이 있는 선형(예: Cherry MX Red ), 가청 범프가 있는 촉각(예: Cherry MX Brown ) 및 클릭감이 있는 클릭(예: Cherry MX Blue ).
Clicky 기계식 스위치( Cherry MX Blue )는 게임을 하고 컴퓨터에서 많은 입력 을 하며 키 의 더 큰 소음 에 신경 쓰지 않는 사람들에게 적합합니다. (louder noise)선형 기계식 스위치( Cherry MX Red )는 촉각 피드백을 제공하지 않으며 강렬하고 빠르게 진행되는 게임에는 적합하지만 타이핑 및 생산적인 작업에는 적합하지 않습니다. 촉각 기계식 스위치( Cherry MX Brown)는 제공하는 오디오 피드백과 키 누름을 등록하는 데 필요한 힘 측면에서 선형 및 클릭 스위치 간의 균형입니다. 따라서 다른 기계식 키보드보다 약간 더 조용할 뿐만 아니라 게임과 생산성 모두에서 좋은 기계식 키보드를 원할 때 촉감 기계식 스위치, Cherry MX Brown 또는 이와 유사한 대안을 선택해야 합니다.
기계식 스위치의 세계를 소개하고 싶다면 기계식 스위치 비교 안내서를(The Comparative Guide to Mechanical Switches) 적극 권장 합니다.
2. 키보드 및 키 장착에 사용되는 재료: 플라스틱, 금속 또는 PCB
키보드에 사용되는 키 유형은 사용자 경험(user experience) 과 내구성에 영향을 미치지만 키보드의 내구성은 키보드를 만드는 데 사용된 재료에 따라 다릅니다. 아래 그림에서 기계식 키보드를 만들기 위한 DIY 키트를 볼 수 있습니다. 백 커버와 같은 역할을 하는 백 프레임(일반적으로 플라스틱으로 제작됨) , 키와 통신하고 키 누름을 컴퓨터로 보내는 인쇄 회로 기판(circuit board) ( PCB ), 실제 스위치/키가 장착된 백플레이트, 그리고 상단 커버. 때로는 백플레이트가 상단 커버와 같거나 존재하지 않고 스위치가 PCB 에 직접 장착됩니다 .
50 달러(USD) 미만 의 저가형 키보드(budget keyboard) 를 구입할 때 키보드 의 모든 전자 장치가 포함 된 인쇄 회로 기판(circuit board) ( PCB ) 에 키 또는 스위치가 직접 장착될 가능성이 높습니다 . 이것은 키보드 제조업체에게 가장 저렴한 옵션이며 내구성도 가장 낮습니다. 이러한 키보드는 충격과 충격에 취약합니다. 좌절한 게이머가 반복적으로 키보드를 치는 것을 상상해 보십시오. 키보드에 5천만 번의 키 누름을 지속하는 내구성 있는 기계식 스위치가 있는지 여부는 중요하지 않습니다. 스위치가 인쇄 회로 기판(circuit board) ( PCB ) 에 직접 장착되는 경우 회로 기판(circuit board)의 수명은 치면 줄어들고 키보드는 오래 가지 못합니다. 회사에서 값싼 키보드를 제조할 때 사용자에게 언제 스위치를 PCB(PCB) 에 직접 장착하는지 알려주지 않습니다 . 키보드를 구부리면 이런 경우인지 알 수 있습니다. 키보드가 쉽게 구부러지고 엎지르지 않으면 키보드에 백플레이트가 없고 키가 PCB 에 직접 장착되어 있을 가능성이 큽니다 .
멤브레인(Membrane) 및 고무 돔 키보드는 키가 플라스틱 판에 장착되어 있기 때문에 엎지르지 않는 경우가 많습니다. 플라스틱 백플레이트(Plastic backplate) 마운팅은 다양한 게임용 키보드에 사용됩니다. 주요 단점은 금속보다 약간 덜 견고하다는 것입니다. 그러나 금속보다 훨씬 저렴하고 직접 PCB 실장(PCB mounting) 보다 내구성이 뛰어납니다 . 또한 RGB 조명 키보드의 경우 플라스틱은 (RGB-lit)금속 및 PCB(metal and PCB) 보다 백라이트를 더 고르게 분산시키는 이점이 있습니다.
저렴한 게임용 키보드(gaming keyboard) 를 구입할 때 플라스틱 백플레이트가 있고 키가 PCB 에 직접 부착되어 있지 않은지 확인하십시오 . 이 선택만으로도 키보드의 내구성이 향상됩니다.
금속(Metal) 백플레이트는 높은 내구성, 강성 및 견고한 느낌을 제공하지만 키보드를 더 무겁게 만들고 흘림 방지 기능도 제공하지 않습니다. 키보드에서 가능한 최고의 내구성을 원한다면 내구성 있는 기계식 스위치와 금속 백플레이트(metal backplate) 가 있는 키보드를 선택해야 합니다 .
모든 값비싼 게임용 키보드가 금속 백플레이트(metal backplate) 를 사용한다고 가정할 수 있지만 이는 잘못된 생각입니다. 예를 들어 프리미엄 브랜드는 70 달러(USD) 이상의 키보드에도 플라스틱 백플레이트를 사용합니다 . 이 세부 사항에주의를 기울이고 구매하려는 키보드의 사양을주의 깊게 읽으십시오.
일부 키보드에서는 금속 백플레이트(metal backplate) 가 상단 프레임과 동일합니다. 이는 프리미엄 게임용 키보드의 경우 특히 그렇습니다. 내구성을 높이고 키보드의 모양을 개선하기 위해 제조업체는 전통적인 백플레이트 역할을 하는 상단 프레임에 기계식 스위치를 직접 부착합니다. 상단 프레임은 키보드에 따라 알루미늄, 마그네슘 또는 강철 로 만들 수 있습니다.(magnesium or steel)
3. 백라이트: RGB 대 단색 백라이트(one-color backlight)
백라이트(Backlighting) 는 사용자가 어둡고 조명이 어두운 환경에서 입력하는 데 도움이 됩니다. 키보드를 사용할 때 항상 생산적으로 사용할 수 있도록 하는 것이 유용합니다. 또한 게이머 및 기타 사용자는 개인화를 통해 백라이트를 시각적 표현의 한 형태로 사용합니다. 게임용 키보드와 관련하여 백라이트에 대해 결정해야 할 중요한 선택 사항이 있습니다. 키보드에 하나의 균일한 색상을 사용하는 것이 좋습니까, 아니면 RGB 조명을 원하십니까?
불행히도 RGB 조명은 키보드 비용을 많이 증가시킵니다. 훌륭한 키보드를 예로 들어 보겠습니다. CORSAIR K68 . 심플한 레드 백라이트와 함께 구매하면 74달러 정도다. RGB 조명 이 있는 동일한 키보드를 구입하면 약 113달러입니다. 52% 더 많습니다. 가격 차이(price difference) 가 투자 가치가 있는지 여부는 각 사용자, 필요, 예산 및 선호도에 달려 있습니다.
키보드에 어떤 유형의 백라이트를 선택하든 다음 사항을 고려해야 합니다.
- 저렴한 키보드는 특히 (Cheaper)RGB 키보드 와 같이 조명이 고르지 않은 경향이 있습니다 . 모든 키가 동일한 강도로 켜지지 않는다는 것을 알 수 있습니다. 고품질 조명을 원한다면 50 달러(USD) 미만의 저렴한 키보드에서는 찾을 수 없습니다 .
- RGB 조명(RGB lighting) 은 영역(키보드에 따라 3~6개의 조명 영역) 또는 각 키에 대해 구현됩니다. 조명 영역의 개념을 더 잘 이해하려면 아래 키보드를 보십시오. 키가 색상별로 그룹화되어 있는 것을 볼 수 있습니다. 각 색상은 조명 영역을 나타냅니다. RGB 스펙트럼(RGB spectrum) 의 모든 색상을 사용하도록 이러한 키보드를 개인화 할 수 있지만 각 키에 대해 그렇게 할 수는 없으며 각 영역에 대해서만 가능합니다. 가장 개인화할 수 있는 최고의 RGB 조명(RGB lighting) 을 원한다면 각 키에 독립적인 조명이 있는 키보드를 선택해야 하며 이는 비용을 증가시킬 것입니다.
4. 안티 고스팅 및 N-Key 롤오버(Rollover) ( NKRO )
N 키 롤오버 및 안티 고스팅(rollover and anti-ghosting) 은 게임 키보드 마케팅에서 때때로 오용되고 사용자가 이해하지 못하는 기술 용어입니다. 그것들과 키보드에 대한 중요성을 완전히 이해하려면 다음을 읽어보십시오. 키보드를 위한 NKRO 기술(NKRO technology) 이란 무엇입니까 ?
요약하면: N 키 롤오버는 키보드가 올바르게 등록하는 동시 키 누름 횟수를 의미하고 고스팅 방지는 사용자가 수행하지 않은 키 누름을 키보드가 등록하지 않음을 의미합니다. 키보드가 가짜 키 누름을 등록하고 동시 키 누름을 올바르게 등록하지 않기 때문에 안티 고스팅 없이 N 키 롤오버를 가질 수 없습니다 . (You cannot have N-key rollover without anti-ghosting)모든 게임용 키보드에는 고스팅 방지(ALL gaming keyboards have anti-ghosting,) 기능이 있으며 제조업체가 이 기능에 대해 자랑할 때 최신 키보드의 기본 표준이기 때문에 감명을 받지 않아야 합니다. 안티 고스팅이 없는 키보드를 만난다면 사지 말아야 합니다.
N 키 롤오버를 이해하는 것이 중요합니다. 키보드(keyboard register) 가 올바르게 등록되는 동시 키 누름 횟수는 얼마입니까? 이 숫자는 키보드마다 다르며 때로는 일부 값비싼 키보드의 경우에도 놀라울 정도로 낮습니다. 훌륭한 타이핑 경험(typing experience) 을 하고 싶다면 타이핑에 몇 개의 손가락을 사용하는지 스스로에게 물어봐야 합니다. 유창한 컴퓨터 사용자(computer user) 라면 6~10개의 손가락으로 타이핑을 할 것입니다.
따라서 최소 6KRO 또는 6키 롤오버가 있는 키보드가 필요합니다. 10개의 손가락을 모두 사용하더라도 모든 동시 키 누름이 기록되도록 하려면 10KRO 또는 10키 롤오버를 제공하는 키보드를 구입해야 합니다.
그러나 일부 기계식 키보드는 NKRO 또는 Full N-key 롤오버(NKRO or Full N-key rollover) 를 제공합니다. 즉, 모든 키를 한 번에 누르면 모든 키 누름이 올바르게 기록됩니다. 공각기동대에 나오는(Ghost in the Shell) 로봇처럼 타이핑을 위한 로봇을 만들지 않는 한 이러한 상황은 불가능합니다 .
명심해야 할 또 다른 측면은 일부 오래된 앱과 BIOS 펌웨어 가 (apps and BIOS firmware)NKRO 가 있는 키보드에서 제대로 작동하지 않기 때문에 HyperX Alloy FPS 와 같은 일부 키보드를 사용하면 (HyperX Alloy FPS)NKRO 와 6KRO 사이를 전환할 수 있다는 것 입니다. 🙂
5. 손목 받침대는 삶을 더 편안하게 만듭니다. 당신은 하나를 사용해야합니다!
손목 받침대(wrist rest) 를 사용 하면 키보드를 사용하는 동안 손과 손목이 앉을 때보다 자연스러운 각도가 제공됩니다. 손목의 부담을 줄이고 전체 경험을 더 편안하게 만듭니다. 이것은 오랜 시간 동안 타이핑을 해야 하거나 컴퓨터에서 많이 플레이할 때 특히 그렇습니다. 모든 키보드에 손목 받침대(wrist rest) 가 있는 것은 아니며 이러한 액세서리도 별도로 구입할 수 있습니다.
키보드를 구입할 때 손목 받침대가 있는 것을 선호합니다. 그러나 사용하는 재료와 품질은 구입하는 키보드의 가격과 제조업체에 따라 크게 다릅니다. 대부분의 경우 손목 받침대는 플라스틱으로 만들어지지만 고무로도 만들어지며 때로는 부드럽고 편안한 인조 가죽으로 만들어집니다.
6. 멀티미디어 키(Multimedia keys) , 멀티미디어 단축키 및 매크로 키
프리미엄 게임 키보드의 유용한 기능 중 하나는 멀티미디어 키입니다. 많은 고급형 키보드에는 사운드 볼륨 을 제어하는 휠과 (sound volume)음악 재생(music play) 을 제어하는 전용 버튼 , 조명 또는 게임 모드를 켜고 끌 수 있는 전용 버튼이 있습니다. 다양한 가격대에서 많은 키보드를 테스트한 후 멀티미디어 키를 사용하는 것을 좋아하며 일상적인 키보드에서 사용하기를 원합니다. 삶을 더 쉽고 생산적으로 만들기 때문에 당신도 그것들을 원할 수 있습니다.
최소한 하나의 키 대신 두 개의 키(예: Fn+F1 )를 눌러 동일한 작업을 수행하는 멀티미디어 단축키가 있는 키보드를 구입해야 합니다.
매크로(Macro) 키는 더 이상 게임용 키보드 세계에서 인기 있는 트렌드가 아닙니다. 사용하는 사람이 적기 때문입니다. 그러나 한 번의 키 누름으로 여러 특정 작업을 수행하도록 매크로 키(macro key) 를 설정할 수 있으므로 일부 상황에서는 유용할 수 있습니다 . 게이머와 전문 사용자 모두 매크로 키(macro key) 를 사용하여 이점을 얻을 수 있습니다 .
7. USB 케이블(USB cable) : 편조 또는 일반?
게임용 키보드를 컴퓨터에 연결하는 데 사용 하는 USB 케이블은 편조 또는 비편조(플라스틱으로 제작)일 수 있습니다. 저렴한(Cheaper) 키보드는 편조 케이블을 거의 제공하지 않는 반면, 비싼 키보드에는 일반적으로 편조 케이블이 있지만 항상 그런 것은 아닙니다. 꼰 케이블과 일반 플라스틱 USB(USB) 케이블 의 차이점 은 외관과 내구성입니다. 편조 USB(Braided USB) 케이블은 일반적으로 내장된 추가 보호 기능으로 인해 유연성이 떨어지고 찢어지거나 손상될 가능성이 적습니다. USB 케이블은 내구성, 유연성 및 제조 비용이 다른 면에서 나일론에 이르기까지 다양한 재료를 사용하여 편조할 수 있습니다 . .
두 유형의 케이블 사이 에는 성능 차이(performance difference) 가 없으며 모든 키보드는 두 유형의 케이블 모두에서 잘 작동합니다. 케이블을 씹을 애완 동물(또는 유아)이 없고 키보드를 많이 움직이지 않는 경우 플라스틱 케이블을 사용하는 것이 좋습니다.
8. 소프트웨어 또는 키보드 단축키(software or keyboard shortcuts) 를 통한 개인화 ?
사용자는 두 가지 유형이 있습니다. 바로 사용할 수 있는 플러그 앤 플레이 키보드를 원하는 사람과 구성하고 싶지 않은 사람과 개인화 및 고급 조정을 원하는 사람입니다. RGB 게임 키보드의 경우 RGB 조명 을 제어하고 모든 종류의 사용 사례와 통합하는 고급 소프트웨어가 없으면 RGB 조명이 (RGB)매력과 유용성(appeal and usefulness) 을 많이 잃기 때문에 상황이 복잡해집니다 . 제조업체는 세 가지 접근 방식을 사용합니다.
- 소프트웨어 없이 저렴한 키보드(보통 $50 미만)를 제공합니다. 이러한 키보드 중 일부는 전혀 개인화할 수 없는 반면, 다른 일부는 제한된 방식으로 눌러야 하는 키보드 단축키를 통해 가능합니다. 이러한 키보드의 경우 사용자 설명서를 읽고 개인화하는 방법을 알아야 합니다.
- 일부 제조업체는 키보드 응답성, 매크로 키 기록 또는 키 조명 방식과 같은 기본 기능만 다루는 개인화를 위한 기본 소프트웨어를 제공합니다.
- 일부 제조업체, 특히 RGB 조명에 막대한 투자를 하는 제조업체는 고객(RGB lighting) 이 키보드를 개인화하고 키보드, 마우스, 헤드셋, 마우스 패드, 냉각 시스템과 같은 모든 종류의 액세서리를 포함하는 RGB 조명(RGB lighting) 에코시스템에 통합하는 데 사용할 수 있는 고급 소프트웨어를 제공합니다 . , 마더보드, 비디오 카드, 모니터 등. 일부 소프트웨어 생태계는 게임과 통합되어 RGB 조명(RGB-lit) 액세서리 를 통해 몰입형 게임 경험(gaming experience) 을 제공하기 때문에 인상적 입니다.
게임 액세서리용 고급 소프트웨어 에코시스템의 한 가지 단점은 사용자가 한 회사의 액세서리만 사용하도록 가둡니다. 예를 들어 Corsair 의 iCUE 소프트웨어(iCUE software) 는 아름답게 작동하고 유용하지만 Corsair 의 게임 액세서리(마우스, 키보드, 헤드셋, 마우스 패드 등)를 계속 구매하는 경우에만 유용합니다. ASUS , Logitech , Razer , Roccat 또는 Steelseries 와 같은 다른 브랜드도 마찬가지 입니다.
9. 액세서리 및 기타 기능
액세서리는 키보드 사용에 중요하지 않으며 키보드가 잘 구성되었는지 여부를 알려주지 않습니다. 그러나 사용자의 가치 인식(value perception) 을 높이는 데 자주 사용되며 때로는 유용할 수도 있습니다. 저렴한 키보드를 구입하면 거의 액세서리가 함께 제공되지 않습니다. 그러나 뒷면에 키캡 풀러(keycap puller) 를 번들로 제공하는 Trust GXT 865 Asta 와 개선된 (Asta)케이블 관리(cable management) 를 위한 시스템 과 같은 몇 가지 예외가 있습니다 .
게임용 키보드에 50 달러(USD) 이상을 지출하면 액세서리 빈도가 증가합니다. 예를 들어 HyperX Alloy FPS 는 휴대용 가방(carry bag) , 키캡 풀러(keycap puller) 1개 , 여분의 게임용 키캡, 키보드를 사용하여 스마트폰을 충전할 수 있는 USB 패스스루 와 같은 (USB passthrough)가격대(price range) 에서 본 것 중 가장 넉넉한 번들 중 하나를 제공합니다 . 키보드로 이렇게 많은 액세서리를 얻는 것은 드뭅니다.
Razer Blackwidow Elite 와 같은 다른 키보드 도 헤드셋을 키보드에 직접 연결하기 위해 오디오 패스스루를 제공할 수 있습니다.
번들 액세서리를 게임용 키보드 구매 기준으로 사용하지 않는 것이 좋습니다. 앞에서 논의한 다른 측면이 훨씬 더 중요합니다. 그러나 유사한 빌드 품질(build quality) , 기능 및 소프트웨어를 가진 2~3개의 키보드 중에서 선택해야 하는 경우 잉여 액세서리를 고려할 가치가 있습니다.
키보드에서 무엇을 원하십니까?
이제 게임용 키보드를 훌륭하게 만드는 요소와 키보드를 구입할 때 고려해야 할 모든 사항에 대한 우리의 관점을 알게 되었습니다. 이 기사를 즐겁게 읽으셨기를 바랍니다. 우리는 수개월 간의 테스트와 수주간의 연구 및 비교(research and comparison) 를 기반으로 많은 작업을 수행했습니다 . 닫기 전에 게임용 키보드에서 원하는 것을 알려주십시오. 키보드를 구입할 때 가장 중요한 기준은 무엇입니까? 아래에 댓글(Comment) 을 달고 토론해 봅시다.
The ultimate guide to gaming keyboards: what makes a keyboard great?
Gaming keyboardѕ are highly popular and for gоod reason. We use them at Digital Citizen both for work and play because they bundle everything that makes a keyboard great. However, gaming keyboards vary in terms of price and quality, and some of them are inferior products that everyone should avoid. To make things even more confusing, manufacturers brag about highly technical features that people do not understand, or about features that have no meaningful impact in improving the user experience. If you want to understand gaming keyboards, and what matters when you want to buy a good keyboard, read this guide:
1. The switches used on the keyboard: mechanical vs. membrane vs. rubber domes
Gaming keyboards can use membrane keys, rubber domes, or mechanical switches. One problem is that manufacturers are not always honest about the type of keys that they offer, especially on budget keyboards, and use confusing terms in their marketing. For example, Roccat calls some of their keys as being membranical, while other manufacturers use the term "semi-mechanical."
A keyboard is either mechanical, or it is not. There is no real "semi-mechanical" keyboard. When you come across such terms, manufacturers tell you that they sell a rubber dome or membrane keyboard that copies a few of the characteristics of mechanical keyboards. Often, they copy the keycaps used by mechanical keyboards, so that you can change them with ease, and they have a similar feel when pressing them.
Such keyboards usually have a rubbery layer placed atop a circuit board. Pressing a key depresses the membrane, which closes the underlying circuit and transmits the keystroke. When typing on a membrane or rubber dome keyboard, you can recognize it by how "squishy" the keys feel, or how hard you have to press the keys compared to mechanical switches.
Membrane and rubber dome keyboards are cheaper than their mechanical counterparts, and it is easier to provide spill resistance for the whole keyboard because they use lots of rubber and plastic, unlike mechanical keyboards which tend to use metal plates. This type of keyboards cannot provide a fast response time as mechanical keyboards do. Also, you need to press their keys harder to register them, and they are less durable.
Mechanical keyboards can use different types of switches: linear with constant resistance (e.g. Cherry MX Red), tactile with a non-audible bump (e.g. Cherry MX Brown) and clicky (e.g. Cherry MX Blue), with an audible click.
Clicky mechanical switches (Cherry MX Blue) are perfect for people who play games, and also type a lot on their computers, and do not mind the louder noise of the keys. Linear mechanical switches (Cherry MX Red) do not provide tactile feedback and are perfect for intense, fast-paced gaming, but less ideal for typing and productive work. The tactile mechanical switches (Cherry MX Brown) are a balance between linear and clicky switches in terms of the audio feedback they provide, and the force needed to register key presses. Therefore, when you want a mechanical keyboard that is good in both worlds (gaming and productivity), as well as a bit more silent than other mechanical keyboards, you should choose tactile mechanical switches, Cherry MX Brown or similar alternatives.
If you want an introduction to the world of mechanical switches, we highly recommend The Comparative Guide to Mechanical Switches.
2. The materials used for the keyboard and the mounting of the keys: plastic, metal, or PCB
While the type of keys used in a keyboard affects the user experience, and sometimes its endurance, the durability of the keyboard varies based on the materials used to make it. Take a look at the picture below, where you see a do-it-yourself kit for creating a mechanical keyboard. You have a back frame (usually made of plastic) that acts like a back cover, the printed circuit board (PCB) that communicates with the keys and sends your keypresses to the computer, a backplate on which the actual switches/keys are mounted, and a top cover. Sometimes, the backplate is the same as the top cover, or it does not exist, and the switches are mounted directly to the PCB.
When you buy a budget keyboard that costs less than 50 USD, it is likely that the keys or switches are mounted directly on the printed circuit board (PCB) that contains all the electronics of the keyboard. This is the cheapest option for keyboard manufacturers, and also the least durable. Such keyboards are vulnerable to hits and shocks. Imagine a frustrated gamer repeatedly hitting his (or her) keyboard. It does not matter if the keyboard has durable mechanical switches that last 50 million keypresses. If the switches are mounted directly on the printed circuit board (PCB), the circuit board's lifetime is going to decrease when it is hit, and the keyboard is not going to last long. When companies manufacture cheap keyboards, they do not tell users when they mount the switches directly on the PCB. You can tell if this is the case by trying to bend the keyboard. If the keyboard bends easily, and it is not spill-proof, then it is likely that the keyboard doesn't have a backplate, and the keys are mounted directly on the PCB.
Membrane and rubber dome keyboards are often spill-proof because the keys are mounted on a plastic plate. Plastic backplate mounting is used on different gaming keyboards. The main downside is that it is slightly less robust than metal. However, it is a lot cheaper than metal and more durable than direct PCB mounting. Also, for RGB-lit keyboards, plastic has the advantage of helping disperse backlighting more evenly than metal and PCB.
When you buy an affordable gaming keyboard, make sure that it has a plastic backplate, and that the keys are not attached directly to the PCB. This choice alone is going to increase the durability of your keyboard.
Metal backplates provide high durability, rigidity, and a solid feel, but also make keyboards heavier, and not spill resistant. If you want the best possible durability from your keyboard, you should choose one that has durable mechanical switches, as well as a metal backplate.
You may assume that all expensive gaming keyboards use a metal backplate, but you would be wrong. For example, premium brands use plastic backplates even for keyboards that cost 70 USD or more. Pay attention to this detail and carefully read the specifications of the keyboard that you want to buy.
On some keyboards, the metal backplate is the same as the top frame. This is especially true for premium gaming keyboards. To increase the durability, as well as improve the look of the keyboard, manufacturers stick the mechanical switches directly on the top frame, which acts as a traditional backplate. The top frame can be made of aluminum, magnesium or steel, depending on the keyboard.
3. Backlighting: RGB vs. one-color backlight
Backlighting helps users type in the dark and in low-lit environments. It is useful to have it, so that you are always productive when you use your keyboard. Also, gamers and other users use backlighting as a form of visual expression, through personalization. When it comes to gaming keyboards, you have an important choice to make about backlighting: are you OK to use one evenly lit color for the keyboard, or do you want RGB lighting?
Unfortunately, RGB lighting increases the cost of the keyboard by a lot. Let's take a great keyboard as an example: CORSAIR K68. When you buy it with a simple red backlight, it costs about $74. If you buy the same keyboard with RGB lighting, it costs about $113. That's 52% more. Whether the price difference is worth the investment, that is up to each user, their needs, budget, and preferences.
No matter what type of backlight you choose for your keyboard, you should take into consideration the following:
- Cheaper keyboards tend to have uneven lighting, especially RGB keyboards. You notice that not all the keys are lit with the same intensity. If you want high-quality lighting, you may not find it on budget keyboards that cost less than 50 USD.
- RGB lighting is implemented in zones (three to six lighting zones, depending on the keyboard) or for each key. To better understand the concept of lighting zones, look at the keyboard below. You see that the keys are grouped by color. Each color represents a lighting zone. You can personalize such keyboards to use any color in the RGB spectrum, but you can't do that for each key, only for each zone. If you want the best and the most personalizable RGB lighting, you should pick keyboards where each key has independent lighting, and that is going to increase your cost.
4. Anti-ghosting and N-Key Rollover (NKRO)
N-key rollover and anti-ghosting are technical terms that are sometimes misused in the marketing of gaming keyboards and are also not understood by users. To fully understand them, and their importance for keyboards, read: What is the NKRO technology for keyboards?
To summarize: N-key rollover means how many simultaneous keypresses your keyboard correctly registers, and anti-ghosting means that your keyboard does not register keypresses that you do not make. You cannot have N-key rollover without anti-ghosting, because the keyboard would register fake keypresses, and it won't correctly register simultaneous key presses. ALL gaming keyboards have anti-ghosting, and when manufacturers brag about this feature, you should not be impressed, because it is a basic standard for modern keyboards. If you ever encounter a keyboard without anti-ghosting, you should not buy it.
It is essential to understand the N-key rollover: how many simultaneous keypresses does the keyboard register correctly? This number varies from keyboard to keyboard, and sometimes, it is surprisingly low even for some expensive keyboards. If you want to make sure that you have a great typing experience you must ask yourself how many fingers do you use for typing? If you are a fluent computer user, it is likely that you use somewhere between 6 and 10 fingers to type.
Therefore, you need a keyboard that has at least 6KRO or 6-key rollover. If you want to make sure that all your simultaneous keypresses are recorded, even when you use all ten fingers, you should buy a keyboard that offers 10KRO or 10-key rollover.
However, some mechanical keyboards offer NKRO or Full N-key rollover, meaning that, if you press all their keys at once, all keypresses are correctly recorded. This situation is impossible unless you build a robot for typing, like those from Ghost in the Shell.
Another aspect to keep in mind is that some keyboards like the HyperX Alloy FPS allow you to switch between NKRO and 6KRO because some old apps and BIOS firmware do not work well with keyboards that have NKRO. 🙂
5. The wrist rest makes life more comfortable. You should use one!
Using a wrist rest provides a more natural angle for your hands and wrists to sit on while using the keyboard. It reduces the strain on your wrists and makes the whole experience more comfortable. This is especially true when you need to type for long hours or when you play a lot on your computer. Not all keyboards come with a wrist rest, and such accessories can also be purchased separately.
When buying a keyboard, we prefer choosing one that has a wrist rest. However, the materials used and their quality varies greatly, depending on the price of the keyboard that you buy, and its manufacturer. Most times, wrist rests are made of plastic, but also from rubber, and sometimes from artificial leather, which is soft and comfortable.
6. Multimedia keys, multimedia shortcuts, and macro keys
One useful feature of premium gaming keyboards is multimedia keys. Many high-end keyboards offer a wheel to control the sound volume, and dedicated buttons to control music play, to turn the lighting or the gaming mode on and off. After testing many keyboards, at different price-points, we love using multimedia keys, and we want them on our daily keyboard. You may want them too, as they make life easier and more productive.
At the very least, you should buy a keyboard with multimedia shortcuts, which involve pressing two keys instead of one (like Fn+F1) to perform the same actions.
Macro keys are no longer a popular trend in the world of gaming keyboards. That is because few people use them. However, they can be useful in some situations as you can set a macro key to perform several specific actions, with just one keypress. Both gamers and professional users can benefit from using macro keys.
7. The USB cable: braided or regular?
The USB cables that we use to connect gaming keyboards to our computers can be braided or non-braided (made of plastic). Cheaper keyboards rarely offer a braided cable, while expensive keyboards generally have one, though not always. The differences between braided and regular plastic USB cables are about looks and durability. Braided USB cables are generally less flexible, and less likely to tear or get damaged, because of the extra protection they have built in. USB cables can be braided using different materials, from cotton to nylon, with different durability, flexibility, and manufacturing costs.
There is no performance difference between the two types of cables, and any keyboard works just fine with both types of cables. If you do not have a pet (or a toddler) to chew on your cables, and you do not move your keyboard a lot, plastic cables are a good choice.
8. Personalization through software or keyboard shortcuts?
There are two types of users: people who want a plug-and-play keyboard that they can use straight away, and which they do not want to configure, and people who desire personalization, and advanced tweaking. When it comes to RGB gaming keyboards, things get complicated, because RGB lighting loses a lot of its appeal and usefulness without advanced software to control it and integrate it with all kinds of use cases. Manufacturers use three approaches:
- They offer affordable keyboards (usually under $50) with no software. Some of these keyboards are not personalizable at all, while others are, in a limited fashion, through keyboard shortcuts that you need to press. For such keyboards, you should read the user manual to know how to personalize them.
- Some manufacturers offer basic software for personalization that covers only basic features like the responsiveness of the keyboard, the recording of macro keys, or how the keys are lit.
- Some manufacturers, especially those that are heavily invested into RGB lighting, offer advanced software that their customers can use to personalize their keyboards and integrate them into RGB lighting ecosystems that include all kinds of accessories: keyboards, mice, headsets, mouse pads, cooling systems, motherboards, video cards, monitors, and so on. Some software ecosystems are impressive because they are also integrated with games, and offer an immersive gaming experience through RGB-lit accessories.
One downside of advanced software ecosystems for gaming accessories is the fact that they lock users into using accessories from only one company. For example, Corsair's iCUE software works beautifully, and it is useful, but only if you keep buying Corsair's gaming accessories: mice, keyboards, headsets, mouse pads, and so on. The same goes for other brands like ASUS, Logitech, Razer, Roccat, or Steelseries.
9. Accessories and other features
Accessories are neither critical to using a keyboard, nor do they tell you whether a keyboard is well constructed or not. However, they are often used to increase the value perception for users, and sometimes, they can be useful. When buying an affordable keyboard, you seldom get accessories with it. However, there are some exceptions like Trust GXT 865 Asta, which bundles a keycap puller on its back, as well as a system for improved cable management.
When you spend more than 50 USD on a gaming keyboard, accessories increase in frequency. For example, HyperX Alloy FPS offers one of the most generous bundles we've seen in its price range: a carry bag, one keycap puller, spare gaming keycaps, and USB passthrough for charging your smartphone using the keyboard. Getting so many accessories with your keyboard is rare.
Other keyboards, like the Razer Blackwidow Elite, may also offer audio passthrough, for connecting your headset straight to the keyboard.
Our advice to you is to avoid using the bundled accessories as a criterion for buying a gaming keyboard. The other aspects we discussed earlier are much more important. However, when you have to pick between two or three keyboards with similar build quality, features, and software, the surplus of accessories is worth taking into consideration.
What do you want from your keyboard?
Now you know our perspective about what makes a gaming keyboard great, and everything you should take into consideration when buying one. We hope that you enjoyed reading this article. We've put much work into it, based on many months of testing, and weeks of research and comparison. Before closing, tell us what you want from a gaming keyboard. What are your most important criteria when buying a keyboard? Comment below and let's discuss.
